Нищо не илюстрира природата на лятото в Персийския залив, както съществуването на дъждовен туризъм.
Докато останалата част от Арабия се пече под безмилостно слънце, малък анклав в южната част на Оман е затрупан от посетители заради странни климатични и географски условия, които му придават мусоните.
Къде другаде, освен в арабско лято, популярността на дестинацията може да се повиши в пряка зависимост от шанса да срещне дъжд? Или Oman Air Holidays използва фразата „спокойна мъгла и очарователни душове“ без ирония сред най-продаваните точки за празници през сезона на харифа?
Това би изглеждало неразбираемо, когато живеех в по-влажни ъгли на земното кълбо, но докато второто ми лято в Абу Даби се завъртя наоколо, аз се възползвах от възможността да се отправя към Салала като пълноценен дъждовен турист.
Докато полетът ми се насочваше на юг през познатия избелен от слънцето терен на Арабския полуостров, усещах висцерален копнеж за мъглив дъжд по кожата си и да видя всяка форма на растителност, която не водеше до напоителна тръба от черен полиетилен.
Докато се приближавахме към полумесеца на дъждовните планини, които определят басейна, в който се намира Салала, дебел слой от облак, генериран от хариф, ми блокира гледката към земята и трябваше да компенсирам, като си спомня изображенията на буйна растителност и водопади, изобразени в туристическите брошури.
Но когато самолетът падна под облачния слой, картината, която се появи, не беше на зелено зелено, а на изтъркано кафяво, изключително подобно на оттенъците, които бях оставил в Абу Даби. Ако не друго, липсата на обширни поливни системи в столицата означаваше, че гледката е още по-безплодна.
Ахмед, моят водач, ме срещна на летището и обясни очевидното: khareef работи с няколко седмици закъснение тази година.
Сезонът традиционно започва на лятното слънцестоене на 21 юни, но една трета от пътя през юли все още не е имало спокойна мъгла или очарователен дъжд, който да обърне сушата от края на последния мусон.
И все пак, въпреки че последният подход на самолета ми беше над безплодна и безжизнена равнина, откъм града на летището имаше плантация от кокосови палми, които се поклащаха вяло в топлия бриз, сякаш бяха изтръгнати от реклама на Bounty.
След това, докато потегляхме, забелязах, че климатикът на колата е изключен и въпреки че вече сме в тропиците, няколко отворени прозорци са достатъчни, за да ни е удобно. Трябва да са минали поне два месеца, откакто за последно пътувах с кола в Абу Даби, без въздухът да е необходимост.
„Тук имаме два сезона“, обясни Ахмед, но вече знаех, че има девет месеца суша и след това три месеца от харифа, приблизително от слънцестоенето до равноденствието през септември.
Оказа се, че Ахмед има предвид нещо малко по-различно. „Има европейски сезон и има арабски сезон.“
И беше прав. Двамата са толкова различни, колкото могат да бъдат. От октомври до април хората, живеещи в Европа, бягат от влажното сиво и хладно време за пясъка, слънцето и жегата в южната част на Оман. А от юни до септември хората, живеещи в Арабия, бягат от пясъка, слънцето и топлината си заради влажното, сиво и хладно време на Салала. Тази седмица температурата е средно 27 градуса и валежите са пристигнали.
За Salalah и района около него има много повече от харифа. Докато пътувахме през града, той се оказа дълъг, тесен и доста нелюбезен, нанизан успоредно на морския бряг и отличаващ се с жалко предимство за сталинистката архитектура, в ущърб на малкото предимно рушащи се остатъци от традиционните южноарабски строителни стилове .
Но малко по-нататък имаше тясна фермерска зона между града и дългия плаж с бял пясък, където обилните подпочвени води в региона позволяват буен растеж дори в дълбочината на годишния сезон на суша. Има още люлеещи се кокосови палми, редица от жива зелена захарна тръстика, решетки от бананови и папая дървета и редици сергирани покрити сергии на пътя, изпъкнали с тропически плодове за продажба.
Едва ли бях първият, който се възхищаваше на тропическите продукти на Салала. През 14 век Ибн Батута посещава Салала по време на обширните си пътувания в Дофар; повече от 700 години след Батута, Уилфред Тесигър дойде непосредствено след сезона на харифа през 1945 г. Салала беше отправната точка за това, което щеше да се превърне в неговите епични пресичания на Празния квартал, макар че първото му оправдание за това беше, защото харифът беше заподозрян в създаването условията за размножаване, които породиха напастите на пустинните скакалци, които засегнаха останалата част от Близкия изток.
„Някаква особеност във формата на тези планини привлича мусонните облаци [и те] като следствие са покрити с мъгла и дъжд през цялото лято и са били тъмни с джунгли в пълен лист след мусона“, пише той в Arabian Sands; „По целия път по южното арабско крайбрежие на 1,400 мили от Перим до Сур, само тези 20 мили получават редовни валежи.“
Но Тесигер едва беше впечатлен от Салала, като основните му спомени бяха, че това е малко повече от село с невдъхновяващ сок и непреодолимата воня на сардини, оставена да изсъхне на слънце, след като е била разтоварена от местните рибари.
Не е изненадващо, че също го е затруднило, че може да пътува само ако е придружен от някой от охраната на султана. Повече от 60 години по-късно бях щастлив да бъда придружаван от Ахмед, който се оказа информиран и приятен водач.
За разлика от мусона, който пристига с внезапен взрив в други части на Азия, той обясни, че khareef има тенденция да се натрупва бавно тук със силни сухопътни ветрове и след това дъжд, който превръща провинцията от кафяво в зелено. Въпреки че дъждът все още не беше започнал, ветровете на харифа вече се бяха втурнали и вместо леко притискащите се ролки, които влизат от Арабско море до плажа в Салала през по-голямата част от годината, сега имаше гневен пристъп, който се появява водата и създава опасни течения.
Но имаше и положителна страна в това, което се появи, когато потеглихме на запад от Салала до плажа Mughsayl. Плуването на това, което в противен случай би било четири километра идиличен бял пясъчен плаж, беше очевидно нецелесъобразно, но в западния край ударът на сърфа означава, че естествените дупки в варовиковата скала са в най-добра форма.
Няколко от по-големите дупки за духане имат монтирани решетки, като едната не произвежда нищо, освен пориви на вятъра, придружени от зловещо гърлен свирещ звук, което дава на неволния притежател на ястия или абая шанса да повтори известната сцена на Мерилин Монро, издигаща се от седемте Сърбеж.
Друг наблизо беше най-драматичният от дупките на Мугсейл и варираше между произвеждането на мощни изхвърляния на водна мъгла, пенеста морска пяна и галони морска вода, летящи 10 м или повече във въздуха, обикновено с почти никакво предварително предупреждение. Всеки, заблуден от липсата на дъжд, трябваше просто да стои малко близо, за да изпита накисване.
На връщане към града Ахмед се насочи нагоре по един страничен път и в прашно вади легло, където тръгнахме към тромаво изглеждащо дърво, което сякаш едва изчезваше. След повърхностно сканиране на багажника, той откъсна зърната от втвърден сок и ми го подаде.
Разтрих леко лепкава дъвка между пръстите си, подуших и моментално се пренесох обратно в паметта ми до миризмата на стари дървени църкви. Все още беше малко трудно да се повярва, че това е основата на богатството на региона, обхващащо хиляди години - тамян или лубан на арабски.
Огромни богатства са натрупани от началото на търговията с ливан преди 5,000 години и поредица от процъфтяващи пристанищни градове възникнали по този участък от брега, за да подхранват египетските, индийските и римските апетити за лубан.
Египтолозите откриха Самхуран, укрепено село на великолепно място с изглед към входа на изток от Салала, изобразено на рисунка от преди 1,500 години в храм в Долината на царете в Луксор, където древните египтяни са използвали тамян като част от погребението ритуали.
Но след хиляди години на генериране на огромно богатство, търговията внезапно замря през средновековието и градове като Самхуран и Ал Балид, в покрайнините на Салала, започнаха своето спускане, за да станат прашни археологически обекти, едва намекващи за минали слави.
Сега отзвук от миналото оцелява в десетките малки магазинчета, посветени на продажбата на тамян в сук Ал Хусн в Салала, където собствениците ще извадят висококачественото вещество под тезгяха при най-малкия намек за интерес.
Опитвах се да разбера защо зеленият тамян е най-скъп от всички, когато почувствах побутване от Ахмед, който посочи към друга чана с неопределено растителна материя. "Вижте това", каза той. „Това е смирна. Сега всичко, което трябва да направим, е да намерите малко злато и ще бъдете мъдър човек. "
„Само да беше толкова лесно“, отговорих аз.
На следващия ден обиколката на Ахмед се насочи нагоре към планината зад Салала. „Днес е хубаво и облачно“, казва весело Ахмед, докато се изкачваме на пресъхнали хълмове, за да посетим гробницата на Йов, последното място за почивка на старозаветния пророк и най-значимия религиозен обект в региона.
Но докато се приближаваме до гребена на ескарпа с изглед към равнината, облакът се слепва до нещо, почти приближаващо се до мъгла, което оставя най-малките впечатления на предното стъкло. "А, капки!" Казва Ахмед, след това излизаме на билото и мъглата се разсейва. Това е най-близкото, което някога съм достигал до валежи по време на усилията си да бъда дъждовен турист в Салала.
По-късно, след прашна обиколка на други пристанища за тамян в Taqah и Mirbat, ние се връщаме към Salalah, когато Ахмед завива страничен път нагоре към друга широка вади. Скоро се появява напоителният канал falaj и след това излизаме на един от 360-годишните извори в района на Salalah.
В пространството от няколкостотин метра теренът е преминал от пустокафяво в буйно зелено, с лозя и широколистни храсти, процъфтяващи в поредица от естествени извори, излизащи от дъното на ескарпа. Тук има само най-малкия намек за това какъв трябва да бъде харифът.
"Вижте това", казва Ахмед победоносно. „Всичко е зелено! Поне сте виждали малко зелено, преди да тръгнете. " И аз имам. Няколко часа по-късно напускам Салала на самолет, насочен към черните полиетиленови тръби на Абу Даби.
