ДУНАВСКА РЕКА - Изглеждаше като снимка от учебника ми по немски в гимназията: Перфектно, загарено семейство, бръщолевещо в плитчините на Дунав. Спряха да се пръскат и да се смеят, за да махнат с ръка към нашата речна лодка, докато отплавахме.
Малко по-нататък по водния път ревниво наблюдавах от горната палуба на лодката как поток от колоездачи въртяха педали по бреговете на реката, като за фон бяха изумрудените лозови лози от австрийската долина Вахау. Във бързо течащата вода на втората по дължина река в Европа мухарят хвърли въдицата си.
"Има толкова много пейзажи, толкова много за гледане", каза Джоан Бел от западната предградие на Ривър Форест. Бел и съпругът й Рей бяха на 15-дневното голямо европейско турне на Viking River Cruises, пътувайки от Будапеща до Амстердам през три реки.
"Ако бях на редовен круиз", подкани Рей, "щях да бъда в средата на океана, заобиколен от нищо друго освен вода."
Камбаните са кръстосвали и преди, но това е първият им опит с круиз по реки, онзи рядък сектор на затруднената туристическа индустрия, който преживява скок на растежа - поне на международната сцена.
Докато скромният флот от американски речни лодки продължава да намалява, големите оператори в Европа, Азия и Египет продължават да изнасят нови кораби и маршрути. (Едно изключение е германската компания Peter Deilmann Cruises, която се оттегля от речния круизен бизнес следващия месец.) И Avalon, и AMA Waterways пуснаха чифт нови речни лодки тази година. Uniworld дебютира наскоро най-новия член на своето семейство, река Беатриче, на река Дунав, а неговата река Тоска стига до Нил следващата седмица.
Viking, най-голямата компания за речни круизи в света, представи легендата Viking Legend със 189 пътници това лято. Легендата е най-големият и най-зеленият от 21-те кораба на Викинг. Дизелово-електрическият хибриден двигател използва около 20 процента по-малко гориво от сравнимите само дизелови кораби.
Получих шанса миналия месец да прекарам няколко дни на борда на Легендата, докато си проправяше път по 1,100 мили от реките Дунав, Майн и Рейн, минавайки през 67 шлюза и под 260-те моста, някои от които бяха толкова ниски, че трябваше глави.
Времевите ограничения означаваха, че мога да направя само дунавската част от Голямото европейско турне, което спря в общо пет държави, четири столици и безброй по-малки градове.
„Това беше най-ефективният начин да видя много страни, които не бях виждал досега“, каза Джоан Примс, пенсиониран брокер от западно предградие Хинсдейл. „Можете да избягвате дълги пътувания и полети и не е нужно да продължавате да опаковате и разопаковате.“
Примс е на 70 години. Както и много пътници на това пътуване, където спокойното темпо и продължителността на пътуването - малко повече от две седмици - изглеждаха привлекателни предимно за по-възрастните пенсионери.
Знаех, че влизам (прочети: страхувам се), че като прясно отсечен 40-годишен, ще бъда един от най-младите хора на борда. Разбира се, ежедневните ни пешеходни обиколки на брега имаха повече бастуни, отколкото захарна плантация. Но скоро се впуснах в по-бавния ритъм на нещата.
Вместо да посетя всяка църква в средновековния Регенсбург, аз се задоволих да прекарам няколко часа в разходка из добре запазеното немско село и да се задържа над един вейсбир и чиния с колбаси в сянката на един от най-старите каменни мостове в Европа.
Вместо да скачам във Виена в музея, седнах в климатизиран автобус и наблюдавах зашеметяващите барокови сгради, които минаваха покрай тях, като слушах как нашият водач обяснява, че много виенски специалитети всъщност идват от други места. Винер шницел? Благодаря на Милано, Италия. Ябълков щрудел? Тестото приветствано от турците. Също така за прочутото кафе на Виена.
През годините съм пътувал с кораби с 10 пъти повече пътници и никога не съм опознал нито един от тях. Речните круизи са много по-социални. Повечето имат общ, отворен формат за хранене (най-малката маса, разположена на шест), така че те са идеални за срещи с нови хора. Предполагам, че това ги прави не толкова идеални за романтично бягство. Въпреки че една вечер наистина седях до няколко младоженци от Лейкленд, Флорида. Той беше на 92; неговата булка, 85.
„Зо, вие сте зеи в съседната каюта на зее, вдигайки много шум“, шегува се французин на нашата маса. (По-голямата част от пътниците на Legend идват от Съединените щати. Всички служители на кораба - с изключение на германския капитан - говореха английски.)
Средната речна лодка побира около 100 до 200 пътници, което ги прави много по-интимни от типичния ви круизен кораб. Компромисът е, че няма да получите всички удобства, развлечения и заведения за хранене, които се предлагат с по-голяма лодка.
Имах мини паническа атака, когато открих, че Legend няма фитнес зала - дори малка стая с няколко парчета упражнения. В крайна сметка това беше по-скоро благословия, защото често пристигахме на крачки от пътеки за джогинг, които ме водеха през пейзажи, които никога не бих видял на бягаща пътека.
Сравнително малкият размер на речните крайцери като Legend са и най-големият им актив. Тези лодки са достатъчно малки, за да получат първокласни места за паркиране до историческите градски центрове, което означава, че можете да излезете от кораба и да влезете в града, без да чакате на дълги опашки, за да бъдат изнесени на сушата. Други плюсове: Морската болест не е проблем и ежедневните екскурзии по забележителностите са включени в цената.
„Имах този велик житейски план“, каза Примс, пенсионираният борсов посредник от Hinsdale, докато седяхме в салона на Legend. „Бих посетил екзотични страни от Третия свят през 50-те, Европа през 60-те и завърших САЩ през 70-те.
„Е, изостанах много от графика“, добави 77-годишният, „и това беше чудесен начин да наваксаме.“
