Когато дойде време да се присъединя към автобуса в Монпелие и да пътувам до Анжоди, моята баржа на хотела акостира на половин час път по канала Дю Миди в малкото крайбрежно селце Ле Сомаил. Изкуших се да остана назад.
Бях пристигнал в Монпелие в събота, ден преди качването, и реших, че никога няма да напусна този прекрасен град. Бих изпратил имейл до дома, за да кажа, че никога няма да се върна. Хотелът ми беше точно до Place de la Comedie, широко място за срещи, граничещо с ресторанти, изтичащи на тротоарите, а следващия ден трябваше да прекарам в опознаването на древните и оживени улици на града, наслаждавайки се на вечеря на листен площад, вечеряйки в едно от многото ресторанти, обслужващи, както бихте очаквали, изискана храна на никак неразумни цени. Взех закуската си с кафе и кроасани на следващата сутрин в Мястото, като се върнах там за обяд след още проучвания. Блаженство.
Но хванах треньора, който направих само с три други двойки, две от Австралия и една от САЩ - Анжоди носи максимум осем в четири каюти - и скоро след това се отпускахме с чаша шампанско на палубата на пролетното слънце , докато Джулиан скипър ни преведе през седмичната програма и описа живота на борда.
Монпелие беше вече в миналото, когато погледнах древния каменен мост над канала на няколко метра, уверен, че Анжоди никога не може да премине през тази тясна арка. Малко след това пътниците затаиха колективно дъх, докато се насочвахме към арката и това, което със сигурност щеше да ни отведе до воден гроб. Лицето на Джулиан беше неподвижно, докато се плъзнахме с нещо, което някога бихме нарекли хартиена хартия между нас и каменните стени.
И така щеше да бъде в продължение на една седмица, която съчетаваше пълна релаксация и изключителна гастрономия с проучване и вълнение, седем дни на облицования с дървета, живописен и исторически канал, построен първоначално през 17-ти век не като атракция за развлечение което сега стана за посетители от цял свят, но много като търговски път, пряк път от брега на Ламанша до Средиземно море, за да се избегне дългите разстояния около испанския и португалския полуостров. Плъзнахме се покрай стари села; исторически градове; крайморски имения; и обширни семейни лозя (няколко от които посетихме, за да проверим проверка на качеството на техния продукт, разбирате ли - това в края на краищата беше мисия за установяване на факти), често се накланяхме, докато се плъзгахме под тесни мостове, много построени по времето на изграждането на канала. За упражнения бихме могли да помахаме на случайни местни жители на брега на канала или ако сме почувствали, че се изисква нещо по-напрегнато, можем да слезем и да се разходим по теглещата пътека, като сме в крак с Анжоди, за да се присъединим към кораба при шлюз спиране на миля или две по канала. Няколко велосипеда бяха държани на палубата за тези, които искаха да проучат по-нататък в провинцията.
Анжоди е, разбира се, шлепът, на който готвачът на знаменитости Рик Стайн плава в своя известен вече сериал на Би Би Си преди няколко години. Галерата беше също толкова малка, колкото и телевизионният сериал я показа и въпреки че самият човек не готвеше за нас, на борда ни имаше Сара, собственият готвач на Анжоди, чиито менюта често бяха мини шедьоври.
Изящната храна, на която се наслаждавахме всеки ден, беше придружена от вина, избрани от капитан, който ясно знаеше своите „лозарски“ неща, както и размерите на тези арки. Обикновено обядът се сервираше на кръгла маса на палубата, докато вечерите, по-продължителна афера с няколко курса, се взимаха в големия удобно обзаведен салон по-долу. Тук щяхме да се срещнем за коктейли, преди да седнем около голяма, елегантно подредена маса. Менюта и вина бяха въведени от капитана или Лорън, отговарящ за организацията на „хотела“, удобствата на пътниците, подготовката на кабината и т.н., и чиято специална наслада беше да представи местни сирена след вечеря. Нямаше избор на меню, въпреки че човек можеше да поиска да се появят любими ястия през седмицата - ние просто ядохме внимателно изработени ястия, наслаждавайки им се на вина, избрани от Джулиан от местни семейни лозя по пътя.
Кабините и баните са неизбежно компактни, но комфортно обзаведени, макар че с великолепната гледка между бреговете, облицовани с дървета, и пролетното слънце, блестящо през клоните, никой от нас не прекарваше време в каютите си или в големия общ салон с мека мебел и меки столове, предпочитайки да мързелувате на палубата или да се разхождате на брега.
Маршрутът на шестдневния круиз от Le Somail до Марсилия, по голямото вътрешно морско езеро Thau, беше точно съчетанието, което бихте очаквали. Някои дни имаше лесни спирки в сънливо село, за да се разхождате покрай стари къщи, които сякаш не се бяха променили от стотици години. През останалите дни щеше да има пътуване със собствения микробус на Анжоди, който се появяваше всеки ден, когато се вързахме.
В оживения провинциален град Нарбон взехме кафе на листен площад, след което проучихме оживения пазар. В Безие се разхождахме из древния център, внимателно запазен с много сгради, все още частни домове, а в Минерв погледнахме надолу в дълбоките варовикови дефилета около града, докато нашият френски шофьор и водач Лоран ни разказа за кръвожадната история на града, това са обсадите и бунтове, простиращи се над 700 години и повече. На една селска спирка в далечината виждахме заснежените Пиренеи.
Пътуването до Каркасон беше просто зашеметяващо - от разстояние през провинцията градът със стените с много кули изглеждаше почти такъв, какъвто трябва да се е появил, когато е построен средновековният град. В стените и въпреки неизбежните туристически кафенета и магазини, атмосферата остана в укрепен град, чиито масивни каменни укрепления дори сега можеха да устоят на всяка атака.
На палубата, докато се носехме през тихите води, обикновено с преминаването на няколко други кораба, пътниците разговаряха и Лорън се погрижи да имаме освежителни напитки, може би кафе, безалкохолни напитки или преди обяд, чаша вино. Един ден, няколко наши австралийски спътници изследваха френската „пустош“ на моторите, а в друг спряхме, за да видим дивите коне на Камарг. Всички бихме могли да останем много по-дълго.
Анжоди е един от флота на европейските водни пътища от луксозни баржи, пътуващи по реките и каналите на Франция, Италия, Холандия и Белгия, с пътувания във Великобритания по Темза, Каледонския канал, Шотландските планински райони и ирландската река Шанън. Тъй като превозват между 4 и 13 пътници, те са идеални за чартиране за тържества и семейни празници и е възможно две баржи да пътуват заедно за по-големи групи. От Великобритания има въздушен достъп до Монпелие, Марсилия и по-малките летища Безие, Каркасон и Турс, или празникът може да се комбинира с по-дълъг престой в южната част на Франция, като се лети до Ница или Лион.
Има добри железопътни услуги, съчетаващи Eurostar и много ефективната френска национална железопътна услуга до Авиньон и нататък до Монпелие. Тарифа ол инклузив, само за круиз на борда Anjodi, включваща всички ястия, вина, отворен бар и всички екскурзии, струва от £2,250 на човек, на базата на двойно настаняване. Пълните подробности са достъпни на www.GoBarging.com, въпреки че вашият предпочитан агент ще се справи ефективно с всички резервации за круиз плюс въздушни/железопътни/автомобилни пътувания и организиране на трансфери вместо вас.
