Вълна от мачове на палубата за авиокомпаниите?

Комбинацията Делта-Северозапад, която се приближава към завършването, ще създаде нов световен лидер, прескочайки American Airlines и тандема Air France-KLM в пътническия трафик, но също така вероятно ще предизвика верижна реакция на други сделки с неизвестни последици за пътуващите.

Следващата потенциална сделка по линия - United и Continental - ще бъде още по-голяма, а и други сдвоявания вероятно също ще настъпят, тъй като превозвачите се натрупват, за да се конкурират в новата, по-конкурентна глобална авиокомпания.

Ръководителите на големите авиокомпании вярват, че освен ако нямате много самолети, летящи в удобно време до много градове, ценени корпоративни пътници няма да ви запомнят следващия път, когато резервират полет.

Икономиката на авиоиндустрията също така си вкарва превозвачи в обятията.

Високите цени на горивата карат много авиокомпании да губят пари, а заплахата от рецесия прави перспективите още по-мрачни. Авиокомпаниите са повишили тарифите, но не достатъчно, за да компенсират горивото. Традиционната мъдрост твърди, че при сливания авиокомпаниите могат да намалят припокриващите се маршрути и да повишат цените.

От така наречените наследствени авиокомпании в САЩ - тези, които са съществували преди дерегулацията и експлоатират маршрутни мрежи с глави и говорители - Continental Airlines Inc. е най-печелившата от спада на индустрията, започнал през 2001 г.

Главният изпълнителен директор на Continental Лорънс Келнер казва, че би предпочел да остане самостоятелна компания, но не иска да изостане, ако други започнат да се сливат.

„Обръщаме внимание на относителния размер и мисля, че бихме имали известна загриженост“, ако конкурентите се слеят, каза наскоро Келнер пред анализаторите. Той каза, че ще следи какво правят конкурентите и „ако видим нещо или чуем нещо, няма да се поколебаем да действаме агресивно“.

Northwest и Delta Air Lines Inc. говорят за присъединяване към двата превозвача, а хора, близки до преговорите, казват, че сделката може да бъде обявена веднага следващата седмица.

В бележка до служителите си в сряда изпълнителният директор на Northwest Airlines Corp. Дъг Стинланд заяви, че „консолидацията е много вероятна в даден момент“ и бездействието „може да бъде най-лошата ни алтернатива“.

„Вярвам, че консолидацията е много вероятна в даден момент - особено с високите разходи за гориво и другите предизвикателства, пред които е изправена индустрията“, каза той.

Ако Delta Air Lines Inc., третата по големина авиокомпания в страната, се комбинира с номер 5 Northwest Airlines Corp., това би създало най-голямата авиокомпания в САЩ, отминавайки United и настоящия лидер American Airlines.

Но Юнайтед, вторият по големина, и континентален номер 4 може да надделее над Делта, като обедини сили.

Историята на сливанията на авиокомпании в най-добрия случай е смесена. Предизвикателство е да се комбинират различни флоти от самолети, профсъюзи и култури.

„Сливанията винаги са проблем и затова Continental не е за едно“, казва Реймънд Нейдл, анализатор на Calyon Securities. „Винаги са били скъпи и небрежни.“

Neidl каза, че мрежовите превозвачи смятат, че им е необходима голяма част, за да се конкурират помежду си и с нарастващите европейски и азиатски авиокомпании, особено когато в края на март се намалят ограниченията за услугите между САЩ и Европа.

Continental и United работят с допълнителни маршрутни мрежи, което прави комбинацията привлекателна. Continental има силно присъствие в Латинска Америка и от центъра си в Нюарк, Ню Джърси, лети до Европа. United има силни маршрути през Тихия океан, включително на нарастващия китайски пазар.

Партньорството между Континентал и Обединеното кралство няма да има толкова глобален обхват, колкото Delta и Northwest - важно съображение за бизнес пътуващите - „но със сигурност ще надмине както всеки от тях, така и американците. Това не е лош втори избор ”, каза Робърт Ман, консултант на авиоиндустрията.

Други потенциални партньори за Continental и United "не са в една и съща база", каза той. Много анализатори смятат, че антитръстовите опасения могат да попречат на американците да купят друг голям превозвач.

Потенциалните пречки пред сделката могат да включват името на новата компания, независимо дали тя ще бъде базирана в дома на Continental в Хюстън или в базата на United в Чикаго, и кой ще я управлява. Съобщава се, че проблемите с лидерството са пречка за преговорите между Делта и Северозапад.

Роджър Кинг, анализатор на авиокомпания за CreditSights, каза, че името на Юнайтед може да оцелее и може да има двойна централа, но Уолстрийт предпочита мениджърския екип на Continental.

„Един от проблемите с Юнайтед е, че маржовете им (печалба) не са толкова добри; те просто не могат да управляват авиокомпания толкова добре, колкото Continental ”, каза той.

Съществуват и религиозни проблеми, като например сделка за намаляване на данъците, която изисква Continental да задържи поне 2,400 служители в централата си до края на тази година. И трудови въпроси.

Джей Пиърс, новият председател на съюза на пилотите в Continental, заяви, че се притеснява, че сливането може да струва работни места и затова пилотите искат акции във всяка нова комбинирана компания като условие за подкрепа на сделката.

"Пилотната група ще поеме риск" при сливане, каза той. „Рискът заслужава награда.“

Синдикатите на United казват, че няма да блокират сделка, ако служителите се възползват - те виждат консолидацията като шанс за повишаване на заплатата си, която е намалена, когато United майка UAL Corp. премина през фалит. Президентът на обединението на обединените пилоти, Стив Уолах, обещава, че неговата група „няма да подпечатва никакви сливания, освен ако и докато нашите интереси не бъдат адресирани“.

Съобщава се, че Continental разговаря с Юнайтед, но никой не очаква да съобщи нещо, преди Northwest да сключи сделка. Това е така, защото Северозападът притежава така наречената златна акция на Continental, което му позволява да блокира промяната в собствеността в Continental.

Някога Северозападът е притежавал 6.7 милиона акции от акциите на Continental. Министерството на правосъдието съди Northwest, твърдейки, че контролът му в друга авиокомпания е антиконкурентен. Като част от селище през 2000 г., Северозапад продаде своите континентални акции, но получи златната акция.

Ако обаче контролът върху самия Северозапад се промени - както би се случило, ако бъде придобит от Delta - Continental може да купи акцията за $ 100.

Авиокомпаниите отказаха да коментират възможни сделки. Публичните забележки на мениджърите бяха неясни - Келнър и изпълнителният директор на United Глен Тилтън признаха само, че техните компании са проучили как потенциалните сделки могат да им повлияят.

Тилтън каза на служителите тази седмица: „Работата, която свършихме, ни поставя в силна позиция да участваме в консолидацията, когато възможността и времето са подходящи за всички наши заинтересовани страни. Никой няма да взема нашите решения вместо нас. "

И какво, ако Continental или United решат да не свирят на музикални столове? Какво ще стане, ако дори и пред сделката между Delta-Northwest и те не направят нищо?

Те може да станат захранка за поглъщане.

„Continental смята, че могат да оцелеят сами заради силните си центрове в района на Ню Йорк и Хюстън и техните международни маршрути, но други авиокомпании могат да проявят интерес“, каза Neidl, дългогодишен анализатор в индустрията.

Дори вдигането на завеси Delta-Northwest може да привлече конкурентни оферти - някои анализатори смятат, че родителят на американския AMR Corp. може да наддава за Северозапад. Има предположения, че US Airways Group Inc. може да наддава за Continental или United, въпреки че може да се нуждае от партньор, който може да донесе пари на масата.

sfgate.com