В продължение на повече от три десетилетия Southwest Airlines е звездата на авиокомпанията с непрекъснат растеж, безпрецедентна редица печалби и култура, която надхвърля прословутите горчиви трудови отношения в индустрията.
Но тъй като прелита през 2009 г., базираният в Далас превозвач на дисконти е под натиск както никога преди:
Southwest загуби 176 милиона долара през втората половина на миналата година, първите две нерентабилни поредни тримесечия.
Авиокомпанията се оттегля за първи път, намалявайки полетите и забавяйки потока си от нови самолети след години на стабилна експанзия.
Прехвалената програма за хеджиране на гориво, която даде на Югозапад значително предимство пред конкурентите, стана отрицателна, когато цената на петрола спадна, струвайки на Югозапад стотици милиони долари.
Известен с ниските си разходи, Southwest е изправен пред нарастващи разходи, докато намалява.
Инвеститорите явно се притесняват. Акциите на Югозапад са паднали с около 40 процента през последните три месеца, включително 18-процентов еднодневен спад - най-големият в историята на компанията - ден след като е отчел печалбите си за четвъртото тримесечие.
Това е повече от два пъти спадът на индекса на авиокомпаниите Amex, който проследява запасите на големи авиокомпании, през същия период.
„Югозападът е в разгара на трансформацията в момента, а това означава реални предизвикателства“, каза авиоконсултантът Стюарт Класкин от Klaskin, Kushner & Co.
В неотдавнашен доклад авиокомпаният анализатор Джейми Бейкър от JPMorgan нарече Southwest „конкурентно кастриран“.
Том Парсънс, главен изпълнителен директор на базираната в Арлингтън BestFares.com, заяви, че Southwest отстъпва от цените за пролетни пътувания по-стръмно, отколкото през последните години.
"Не съм виждал подобни продажби по това време на годината от 9 до 11", каза Парсънс. - Знаеш ли какво означава това? Това означава, че резервациите им изглеждат наистина зле. "
Но главният изпълнителен директор Гари Кели казва, че би било грешка да се брои авиокомпанията.
„Ние сме много, много добре подготвени за някои наистина тежки времена и точно тогава нискобюджетната марка и хората ни исторически наистина превъзхождаха“, каза Кели наскоро в конферентен разговор с анализатори и репортери.
С плановете да започне северноамерикански нискотарифен алианс с две други авиокомпании, интензивен фокус върху бизнес пътниците и стратегически ходове като нова услуга на летище LaGuardia в Ню Йорк, някои наблюдатели от индустрията казват, че Southwest е авиокомпанията, която трябва да наблюдава през 2009 г.
"Наистина мисля, че Югозападът ще бъде голямата история тази година", каза Класкин.
"Идва да ни убие"
През по-голямата част от последното десетилетие Югозападът беше смятан за най-страшния конкурент в индустрията и навлизането му на нови пазари ужаси утвърдилите се конкуренти.
През 2004 г., когато авиокомпанията обяви експанзия във Филаделфия, главният изпълнителен директор на US Airways, който оперираше там център, предупреди служителите с обикновен термин.
„Югозападът идва във Филаделфия през май“, каза Дейвид Сийгъл в интернет предаване. - Идват по една причина. Идват да ни убият. ”
Едно от най-мощните оръжия в арсенала на Югозапад бяха неговите живи плетове - договори, които позволяват на авиокомпанията да купува по-голямата част от горивото си на предварително определени цени.
През второто тримесечие на миналата година, например, Southwest плаща средно 2.19 долара за галон, докато базираната във Форт Уърт американска авиолиния плаща 3.17 долара за галон.
Малко конкурентни авиокомпании имаха хеджиращи програми, толкова силни, колкото тези на Югозапад, и по този начин авиокомпанията имаше ясно предимство, което й позволяваше да поддържа тарифите си по-ниски от своите конкуренти.
Когато конкурентите отговаряха на тарифите за Югозапад - което те често правеха, за да задържат пазарния дял - те щяха да загубят пари от полетите си, докато Югозападът оставаше печеливш.
Това предимство беше заличено през есента, когато цените на петрола спаднаха, когато световната икономика отслабна. Southwest се оказва, че купува гориво на по-високи от пазарните цени и стойността на портфолиото му от договори за хеджиране намалява.
Спадът на цените на петрола предизвика хаос и с финансите на авиокомпанията, изисквайки тя да внесе обезпечение, за да покрие бъдещи загуби и да запише стойността на своите хеджирания.
Авиокомпанията бързо обяви план за размотаване на своите живи плетове тази година, така че те да покриват само 10 процента от покупките на гориво. Въпреки че това ще позволи на Югозапад да плаща по-малко за гориво, но също така ще увеличи уязвимостта си от промени в цените на петрола.
Най-важното е, че това означава, че Югозападът няма да има предимство пред повечето от конкурентите си по отношение на цената на реактивното гориво.
Но ръководителите заявиха, че авиокомпанията не се е отказала от програмата си за хеджиране и е готова да започне да заключва цените, ако петролът се възстанови.
„Не сме променили нашата основна философия“, заяви главният финансов директор Лора Райт.
Разширяването е основателно
Друга жертва на мрачната икономическа среда е постоянният растеж на Югозапад, някога движеща сила за успеха му.
През последните 10 години броят на местата, налични на всяка миля от мрежата на Югозапад, се е удвоил повече от два пъти. А броят на плащащите пътници в авиокомпанията нарасна от около 53 милиона през 1998 г. до 89 милиона през миналата година, когато Югозапад превози повече пътници от която и да е друга американска авиокомпания.
Но растежът се изравнява през четвъртото тримесечие на миналата година и Кели каза, че Югозападът ще се свие с повече от 4 процента през 2009 г. Всички планове за растеж са преустановени за неопределено време.
Тъй като тя се свива, тя е изправена пред по-голям натиск да намали разходите или да намали риска в оперативните си маржове.
Анализаторът Бейкър заяви, че „няма да бъде изненадан“ да види, че разходите за Югозапад нарастват с цели 8 процента тази година, без да се включва горивото, „и дори това може да се окаже оптимистично“.
Нарастват и разходите на авиокомпанията, свързани с летищата, поддръжката на самолетите и труда. А новите договори, които възлагат на механици и пилоти, биха могли да увеличат натиска през следващите няколко години.
Кели каза, че не планира да съкращава служители. Но той не би изключил използването на доброволни изкупувания или предсрочно пенсиониране, за да намали работната сила на Southwest, ако е необходимо.
Път към възстановяване?
Въпреки трудностите с гориво и други разходи, Southwest постигна значителен напредък в привличането на пари. През четвъртото тримесечие оперативните приходи са нараснали с близо 10 процента въпреки икономическия спад.
И Кели добавя няколко инструмента, които се надява да запази авиокомпанията си на голяма надморска височина въпреки новите предизвикателства:
Примамване на бизнес флаери: Авиокомпанията пусна тарифи за избор на бизнес, които позволяват ранно качване и включват безплатна напитка и други бонуси за по-висока цена. Новите тарифи донесоха 75 милиона долара допълнителни приходи през миналата година.
Международна услуга: Southwest се обединява с канадската авиокомпания WestJet и мексиканския превозвач Volaris, за да създаде първия международен авиокомпания с ниски тарифи. Сделката ще позволи на Southwest да резервира пътници до градове в Канада и Мексико, като ги прехвърли в партньорски авиокомпании.
Стратегически график: Въпреки че съкращава полетите, Southwest премества някои ресурси в нови градове, за които се надява да привлече повече приходи. Услугата започва през март в Минеаполис / Св. Пол, а авиокомпанията се надява да започне обслужване и на летище LaGuardia в Ню Йорк.
В момента единствената услуга в района на Ню Йорк в Югозапад е до летище Islip на Лонг Айлънд, така че услугата до LaGuardia би била голяма привлекателност за бизнес пътуващите.
Натрупан баланс: Авиокомпанията укрепи финансите си през последните месеци, като привлече 400 милиона долара от револвиращ кредитен механизъм, събра 400 милиона долара чрез заем и събра 173 милиона долара в сделка за продажба или обратно наемане на самолет.
Авиокомпанията разполага с 1.8 млрд. Долара в касата си, за да помогне за намаляване на допълнителни загуби.
Привилегии за печелене на пари: Southwest обновява програмата си за бързи полети Rapid Rewards, за да я направи по-привлекателна за бизнес пътуващите и се надява да предложи безжичен достъп до интернет по време на полет срещу заплащане през следващите месеци.
„Имаме много интензивен фокус, за да трансформираме авиокомпанията, с която сте добре запознати“, каза Кели. "Така че мисля, че ще предприемем следващите три години от много силна позиция."
