Голяма част от света познава Петра, древната руина в съвременен Йордания, която се празнува в поезията като „розово-червеният град, наполовина по-стар от времето“ и която осигури кулминационен фон за „Индиана Джоунс и последният Кръстоносен поход “.
Но много по-малко познават Мадайн Салех, подобно грандиозно съкровище, построено от същата цивилизация, Набатейците.
Това е така, защото е в Саудитска Арабия, където консерваторите са дълбоко враждебни към езическите, еврейските и християнските обекти, предшестващи основаването на исляма през 7 век.
Но сега, при тиха, но забележима промяна на курса, кралството откри археологически бум, като позволи на саудитските и чуждестранните археолози да изследват градове и търговски пътища, отдавна изгубени в пустинята.
Чувствителността е дълбока. Археолозите са предупредени да не говорят за предислямски находки извън научната литература. Изложени са малко древни съкровища и няма християнски или еврейски реликви. Църква от 4 или 5 век в Източна Саудитска Арабия е оградена от случайното й откритие преди 20 години и точното й местонахождение се пази в тайна.
В очите на консерваторите земята, в която е основан ислямът и е роден пророкът Мохамед, трябва да остане чисто мюсюлманска. Саудитска Арабия забранява публични изложби на кръстове и църкви и винаги, когато се изкопават неислямски артефакти, новините трябва да се държат сдържано, за да не унищожат находките твърди линейки.
„Те трябва да бъдат оставени в земята“, каза шейх Мохамед ал Нуджайми, известен духовник, отразяващ възгледите на много религиозни лидери. „Всички руини, принадлежащи на немюсюлмани, не трябва да се пипат. Оставете ги на място, както са били от хиляди години. ”
В интервю той каза, че християните и евреите могат да твърдят, че са открити реликви и че мюсюлманите ще бъдат разгневени, ако се покажат древни символи на други религии. „Как могат да се показват кръстове, когато ислямът не признава, че Христос е бил разпнат?“ - каза ал Нуджайми. „Ако ги покажем, все едно разпознаваме разпятието.“
В миналото саудитските власти ограничавали чуждестранните археолози да предоставят техническа помощ на саудитски екипи. Започвайки през 2000 г., те започнаха постепенен процес на облекчаване, който завърши миналата година с американски, европейски и саудитски екипи, които започнаха значителни разкопки на места, които отдавна са били леко изследвани, ако изобщо са били.
В същото време властите постепенно се опитват да запознаят саудитската общественост с идеята за изследване на миналото, отчасти за развитието на туризма. След години на затваряне, 2,000-годишният Мадейн Салех е първият обект на ЮНЕСКО за световно наследство на ЮНЕСКО и е отворен за туристи. Понастоящем държавните медии споменават открития, както и малко известните музеи на антиките в кралството.
„Това вече е голяма промяна“, казва Кристиан Робин, водещ френски археолог и член на Колежа дьо Франс. Той работи в югозападния район Наджран, споменат в Библията с името Раама и някога център на еврейско и християнско царство.
В Наджран не са открити християнски артефакти, каза той.
Водещ на промяната е принцът на кралското семейство султан бин Салман, който беше първият саудит в космоса, когато летеше с американската космическа совалка Discovery през 1985 г. Сега той е генерален секретар на правителствената саудитска комисия за туризъм и антики.
Dhaifallah Altalhi, ръководител на изследователския център на комисията към правителствената саудитска комисия за туризъм и антики, заяви, че има 4,000 регистрирани обекта от различни периоди и видове, а повечето от разкопките са на предислямски обекти.
„Ние се отнасяме еднакво към всички наши сайтове“, каза Altalhi. „Това е част от историята и културата на страната и трябва да бъде защитено и развито.“ Той каза, че археолозите са свободни да изследват и обсъждат своите открития на академични места.
И все пак археолозите са предпазливи. Няколко отказаха да коментират пред Асошиейтед прес работата им в кралството.
Арабският полуостров е богата, почти недокосната територия за археолозите. В доислямско време той е осеян с малки царства и е пресичан от кервански маршрути към Средиземно море. Древните арабски народи - набатейци, лихянци, Тамуд - са взаимодействали с асирийци и вавилонци, римляни и гърци.
Много за тях е неизвестно.
Найджран, открит през 1950-те години, е бил нападнат близо век преди раждането на Мохамед от Дху Навас, владетел на царството Химяр в съседен Йемен. Покръстен в юдаизма, той избива християнските племена, оставяйки триумфални надписи, изсечени върху камъни.
В близкия Джураш, преди недокоснато място в планините с изглед към Червено море, екип, ръководен от Дейвид Граф от Университета в Маями, разкрива град, който датира от поне 500 г. пр. Н. Е. Копаенето може да попълни знанията за пътищата за тамян, преминаващи през района и взаимодействията на царствата на региона в продължение на 1,000 години.
А френско-саудитска експедиция прави най-мащабните разкопки от десетилетия в Madain Saleh. Градът, известен още като ал-Хиджр, разполага с над 130 гробници, изсечени в планинските склонове. На около 724 километра от Петра се смята, че бележи южната част на Набатейското царство.
В значителна находка от 2000 г. Алталхи откри латински посвещение на реставрирана градска стена в Мадаин Салех, която почете римския император от втори век Марк Аврелий.
Досега не е имало известни търкания с консерваторите по отношение на новите разкопки, отчасти защото те са в ранните етапи, не се обсъждат много в Саудитска Арабия и не са давали съобщения за открито християнски или еврейски находки.
Но призивът за запазване на земята, прочистена от други религии, прониква дълбоко сред много саудитци. Въпреки че сайтът Madain Saleh е отворен за туризъм, много саудитци отказват да посещават на религиозна основа, защото Коранът казва, че Бог го е унищожил заради греховете му.
Разкопките понякога срещат опозиция от местните жители, които се страхуват, че техният регион ще стане известен като „християнски“ или „еврейски“. А ислямът като иконоборска религия е известен с това, че твърдолинейниците разрушават дори древни ислямски обекти, за да гарантират, че те не стават обекти на почитане.
Саудитските музеи показват малко неислямски артефакти.
Националният музей на Рияд показва малки предислямски статуи, златна маска и голям модел на езически храм. В някои витрини са изброени женски фигурки, но те не присъстват - вероятно кимване на забраната на кралството за изобразяване на женската форма.
Малка изложба в университета Кинг Сауд в Рияд показва малки голи статуи на Херкулес и Аполон в бронз, поразителна гледка в страна, където голотата в изкуството е силно табу.
През 1986 г. пикници случайно откриха древна църква в източния регион Джубейл. Снимки на проста каменна сграда показват кръстове в рамката на вратата.
Той е ограден - за негова защита, казват властите - и на археолозите е забранено да го изследват.
Фейсал ал Замил, саудитски бизнесмен и археолог любител, казва, че е посещавал църквата няколко пъти.
Той си спомня, че е предложил на саудитски вестник статия за сайта и е бил отказан от редактор.
"Той беше шокиран", каза ал-Замил. "Той каза, че не може да публикува парчето."
