Витлеем, Палестина - „Jingle Bells“ иззвъня над площад „Мангер“ в неделя, когато Витлеем откри коледен базар, който се надява палестинският град да помогне за ограничаване на бум на туризма с печеливш празничен сезон.
„Беше отлична година“, каза кметът на Витлеем Виктор Батарше, прогнозирайки 1.25 милиона посетители до края на 2008 г. и отбелязвайки намаляване на безработицата наполовина.
„Нямаме празни легла. Преди две години всички хотели бяха празни. "
Търговията в библейското родно място на Исус беше опустошена, когато през 2000 г. започна палестинско въстание срещу израелската окупация - месеци след папско посещение и празненствата на хилядолетието сякаш заключиха розово бъдеще за Витлеем като магнит за туристи и поклонници в регион, нажежен с надежди за мир.
Осем години по-късно надеждите за окончателно уреждане с Израел са избледнели, подобно на закърпените дупки от куршуми в църквата „Рождество Христово“, които свидетелстват за петседмична обсада през 2002 г. Но спадът в насилието изкуши туристите, които вече не се страхуват от самоубийство бомбардировачи и битки избухват по улиците.
„Станахме свидетели на възстановяване на туризма“, каза Куулуд Дайбес-Абу Дайех, министър на туризма на Палестинските власти, докато обикаляше занаятите и празничните декорации, които се продават от дървени сепарета на коледния пазар в немски стил.
„Върнахме Палестина на картата като дестинация“, добави тя, отбелязвайки, че заетостта в хотелите сега обикновено е над 70 процента, в сравнение с 10 процента преди няколко години.
Израелците приписват част от това спокойствие по улиците на близкия Йерусалим на изграждането на стотици километри (мили) стени и огради около Западния бряг. Хората във Витлеем обвиняват бариерата за обезкуражаване на посетителите, които трябва да преминат през израелските военни контролно -пропускателни пунктове, за да стигнат до града.
„Когато дойдохме, видяхме часовниковата кула. Това не е толкова добро за християните “, каза 24 -годишната Кинга Мировска от Краков, Полша, когато се насочи към мястото, където християните вярват, че Исус е роден на Мария в ясла, тъй като хановете на Витлеем бяха пълни.
СТРЕС И МОЛИТВА
Халил Салахат управлява магазин за сувенири, пълен с разпятия от маслинено дърво и ясли. За разлика от много съседи, чиито магазини остават затворени дори през сезона на Адвент преди Коледа, Салахат се задържа през слабите години, но не е на път да обяви всичките си проблеми с настъпването на световната рецесия:
„По -добре е от миналата година“, каза той и очаква с нетърпение очакваното посещение на папа Бенедикт през май, за да даде тласък.
„Но туристите вярват на израелците - те се страхуват от палестинците и оставят парите си, когато дойдат тук. По -добре би било без стената, окупацията. "
Това е чувство, повтаряно от палестинските власти.
„Освен ако окупацията не спре, ние винаги ще бъдем под икономически и психологически стрес“, каза кметът Батарше.
Дайбес-Абу Дайе вижда туризма и мира да се преплитат: „Ние виждаме туризма като инструмент за постигане на мир в Светата земя ... и за прекъсване на изолацията от външния свят.“
И все пак много туристи получават само бегъл поглед към палестинския живот. Мнозина предпочитат да останат в управлявания от Израел Йерусалим, на 10 км (6 мили). Нарастващият брой източноевропейски поклонници се впускат във вихрови еднодневни екскурзии от зимните слънчеви курорти на Египет на Червено море, петчасово пустинно пътуване на юг.
Дори и с повече време, Вителеем може да бъде объркващо място-предимно мюсюлмански град, където призивът за молитва от джамията на площад Мангер заглуши коледните песни, свирещи за туристите и където палмите и топлото слънце контрастираха със заснежения Дядо Коледа Цифрите на Клаус се продават на пазара.
Но за много християни това остава трогателно преживяване.
„Това е домът на Коледа“, каза Денис Томсън, американец, работещ в Йерусалим, който беше на посещение в неделя.
„Това е толкова важно за нашия свят“, казва Виолета Крупова, пенсионирана руска лекарка от Санкт Петербург, която беше видимо трогната, когато излизаше от църквата, където местните свещеници разнасяха тамян и скандираха латински. - Толкова дълго исках да дойда тук.
КАКВО ДА ОТНЕМЕ ОТ ТАЗИ СТАТИЯ:
- Months after a papal visit and millennium celebrations had seemed to lock in a rosy future for Bethlehem as a magnet for tourists and pilgrims in a region aglow with hopes for peace.
- A mainly Muslim city where the call to prayer from the mosque on Manger Square drowned out the Christmas carols playing for the tourists and where palm trees and warm sunshine contrasted with the snow-capped Santa Claus figures on sale at the market.
- Eight years on, hopes for a final settlement with Israel have faded, like the patched up bullet holes in the Nativity Church which bear witness to a five-week siege in 2002.
